Americké letectvo usiluje o nahrazení bezpilotních letounů MQ-9 Reaper mnohem levnějšími drony kategorie MALE

Americké letectvo vstoupilo do fiskálního roku 2026 s pouhými 165 bezpilotními letouny MQ-9A Reaper – drony kategorie MALE (pro lety ve střední výšce a s dlouhou výdrží) – namísto minimálního stanoveného počtu 189 kusů. Flotila již byla oslabena ztrátami během operace Rough Rider proti hútijským silám v Jemenu v březnu 2025. Ztráty se pak ještě zrychlily během operace Epic Fury, která byla zahájena 28. února 2026 proti Íránu. Podle zpráv citovaných americkými médii jich bylo od zahájení této kampaně ztraceno nejméně 45, a to i přesto, že se předpokládalo, že americké a izraelské síly ovládají íránský vzdušný prostor. Tento deficit nyní vysocí důstojníci označují za „znepokojivý“.

Takové ztráty jsou závažné, protože žádná jiná platforma, jak v květnu uvedl náčelník generálního štábu letectva generál Kenneth S. Wilsbach, se dronu Reaper nevyrovná v objemu úderů, které dokáže provést. Jeho schopnost setrvávat ve vzduchu po mnoho hodin mu umožňuje vyhledávat dynamické cíle a předávat údaje o cílech stíhačkám, raketovému dělostřelectvu a odpalovačům řízených střel. Stejný letoun také provádí mise v oblasti zpravodajství, sledování a průzkumu, elektronického boje a přenosu komunikace. Společnost General Atomics však zastavila výrobu modelu MQ-9A a plně vybavený letoun stále stojí mezi 30 a 50 miliony dolarů. Nákup většího modelu MQ-9B SkyGuardian by byl ještě dražší. „Existuje mylná představa, že jelikož se model MQ-9B vyrábí, mohli bychom vypsat tučný šek a pořídit si jich letos 100,“ uvedl generálporučík Christopher Niemi, šéf modernizace armády.

Právě tato rozpočtová a průmyslová realita je hnací silou programu Massed Modular Aircraft, který je realizován ve spolupráci s Defense Innovation Unit. Cílem je bezpilotní letoun typu MALE, který dokáže útočit, shromažďovat zpravodajské informace (ISR), rušit signály a přenášet komunikaci, a to za jednotkovou cenu dvakrát až třikrát nižší než u Reaperu – představitelé v poslední době hovoří o cílové ceně kolem 10 milionů dolarů bez vybavení pro konkrétní mise. Letectvo chce mít do fiskálního roku 2031 v provozu alespoň 20 letounů a poté flotilu o velikosti 180 nebo více kusů, a nyní se snaží tento harmonogram zkrátit. Filozofie je jasná: konflikt vysoké intenzity povede ke ztrátám. Prostředky musí být navrženy tak, aby byly ztráty přijatelné – žádné nemohou být „nenahraditelné“.

Samotný Reaper vzešel z jednoduššího předchůdce. General Atomics MQ-1 Predator od Abrahama Karema, průzkumné letadlo s pístovým motorem, na počátku století dokázal, že bezpilotní platforma může jak sledovat, tak i střílet. Společnost General Atomics poté vyrobila větší a výkonnější stroj, původně nazvaný Predator B. Prototyp poprvé vzlétl 2. února 2001 s turbovrtulovým motorem Honeywell TPE331 o výkonu přibližně 950 shaft horsepower – což je zhruba osminásobek výkonu modelu Predator. Letectvo vyhodnotilo první exempláře již v roce 2002, v roce 2003 využilo prototyp k zajištění bezpečnosti hranic a v roce 2006 tento typ přejmenovalo na Reaper. Počáteční operační způsobilosti dosáhl v roce 2007 u 432. křídla na letecké základně Creech. V roce 2015 následovaly úpravy pro zvýšení doletu. Bylo vyrobeno více než 300 letadel; mezi provozovatele patří americké letectvo, Celní a pohraniční stráž, Itálie a Spojené království. Celkový počet letových hodin celé rodiny Predator nyní přesahuje dva miliony.

To, co odlišovalo Reaper, nebyla rychlost – cestovní rychlost se obvykle pohybuje kolem 425–445 km/h –, ale vytrvalost a užitečné zatížení. Rozpětí křídel je u modelu A přibližně 20 metrů a u variant s prodlouženým doletem a u varianty B je delší. Maximální vzletová hmotnost se pohybuje v rozmezí 4 760–5 670 kilogramů v závislosti na verzi. Doba letu přesahuje 27 hodin s vnitřním palivem a s přídavnými nádržemi se může prodloužit na více než 34 nebo dokonce 40 hodin. Praktická stropní výška je 50 000 stop. Šest podkřídelních závěsníků unese přibližně 1 700 kilogramů zbraní a senzorů: střely AGM-114 Hellfire (až osm nebo více v některých konfiguracích), laserem naváděné bomby GBU-12 Paveway, bomby GBU-38 JDAM a později i bomby s malým průměrem. Koule multispektrálního zaměřovacího systému poskytuje elektrooptické a infračervené video, laserový označovač a další senzory; některá letadla nesou radar se syntetickou aperturou nebo kontejnery pro širokoplošné sledování. Letadlo dálkově ovládají dva operátoři na zemi – pilot a operátor senzorů –, i když v průběhu času byla zvyšována autonomie. Stejná konstrukce letounu se používá pro bezprostřední leteckou podporu, dohled nad konvoji a nájezdy, bojové pátrací a záchranné operace a zaměřování cílů pro další střelce. Mezi významné osobnosti zabité pomocí dronů Reaper patří Qassem Soleimani a vysoké postavy hnutí Tálibán a ISIS.

Tyto schopnosti byly optimalizovány pro volný nebo částečně volný vzdušný prostor. Proti víceúrovňové protivzdušné obraně, která může odpalovat levné rakety, se pomalý turbovrtulový letoun za 30 až 50 milionů dolarů stává přítěží. Niemi tvrdí, že jedinečnost Reaperu nespočívá v mimořádné rychlosti, výšce letu ani materiálech; konstrukce letadla využívá technologie staré desítky let. Chytré kompromisy v konstrukci by proto podle něj měly umožnit vytvoření mnohem levnějšího nástupce, který bude stále plnit stejné mise. Opakování starého přístupu k pořízení by pouze vedlo ke stejné ceně.

Možné náhrady spadají do dvou kategorií. Krátkodobou průmyslovou variantou je MQ-9B SkyGuardian nebo SeaGuardian, který se stále vyrábí ve společnosti General Atomics a vyznačuje se větším užitečným zatížením, delší výdrží a certifikací pro civilní vzdušný prostor. Úředníci odmítli okamžitý nákup ve velkém množství kvůli nákladům. Dlouhodobější cestou je samotný projekt MMA: letoun s otevřenou architekturou a modulární konstrukcí, určený k letu jednotlivě nebo ve velkých skupinách, s užitečným zatížením nejméně 2 800 liber, bojovým doletem bez doplňování paliva 2 300 námořních mil a doletem při jednostranném přeletu 8 000 námořních mil, který bude schopen operovat z relativně krátkých vzletových drah. Prototypy by měly vzlétnout zhruba do jednoho roku až 21 měsíců od zadání zakázky.

Společnost General Atomics již nabídla zcela nový návrh s názvem Wildfire, u kterého uvádí dolet při přeletu 10 000 námořních mil, schopnost nést čtyři protilodní střely dlouhého doletu a poloautonomní řízení velkých formací. Očekává se, že do soutěže vstoupí i další tradiční hlavní dodavatelé a novější firmy s vysokou výrobní kapacitou; letectvo usiluje o udělení více zakázek a udržení trvalé konkurence, aby se ceny udržely na nízké úrovni. Související drony typu „loyal wingman“ v rámci programu Collaborative Combat Aircraft, jako jsou YFQ-42A od společnosti General Atomics a YFQ-44A od společnosti Anduril, zaujímají odlišnou, rychlejší a spíše stíhacím letadlům podobnou niku a nejsou přímými náhradami za Reaper. Levnější zahraniční typy MALE, jako je turecký Bayraktar Akinci, ilustrují, čeho lze dosáhnout díky levnější výrobě, ale v současné době nejsou součástí oficiálního amerického programu.

Zda průmysl dokáže zajistit výdrž a užitečné zatížení na úrovni Reaperu za zlomek ceny a ve zkráceném časovém harmonogramu, zůstává otevřenou otázkou. Letectvo si již nemůže dovolit luxus čekat, až poslední MQ-9A dosáhne konce své plánované životnosti kolem poloviny 30. let 21. století. Bojové nasazení již vyřadilo čtvrtinu flotily. Složka, která z dronů typu „lovec-zabiják“ učinila součást doktríny, nyní hodlá k příští generaci přistupovat spíše jako k opakovaně použitelným, sériově vyráběným létajícím nosičům munice – stále schopným plnit mise, díky nimž se Reaper stal nepostradatelným, ale dostatečně levným, aby jejich ztráta neoslabila bojovou sílu.

Zdroj: Air and Space Forces, Aviation Today, Global Military, The War Zone

ZDROJ ZDE